Embora os projetos de conservação sejam geralmente desenvolvidos com o objetivo de promover a saúde e a sustentabilidade a longo prazo dos recursos naturais, a sua conceção e implementação podem, no entanto, gerar uma série de impactos sociais adversos. Entre os mais importantes encontram-se os impactos no bem-estar e nos meios de subsistência das comunidades, decorrentes das restrições de acesso associadas ao projeto. Quando não são devidamente mitigados, estes impactos — quer afetem comunidades vizinhas, povos indígenas e/ou utilizadores de recursos naturais — podem ser significativos, gerar processos de empobrecimento e dar origem a uma oposição, seja ela passiva ou ativa, ao projeto.

Pelo contrário, os projetos de conservação que mitigam adequadamente os seus impactos relacionados com o acesso costumam gerar um amplo apoio por parte das comunidades vizinhas, das autoridades reguladoras e da sociedade civil. Dito isto, os projetos mais bem-sucedidos, tanto em termos sociais como de conservação, costumam ser aqueles que vão além dos requisitos mínimos de mitigação e geram valor acrescentado para as partes interessadas. Por outras palavras, estes projetos contribuem para melhorar de forma tangível as condições de vida das partes interessadas locais. De facto, o sucesso e a sustentabilidade a longo prazo dos projetos de conservação só podem ser plenamente garantidos se forem obtidos resultados sociais positivos.