Embora os projetos de conservação sejam geralmente concebidos para preservar os recursos naturais e garantir a sua saúde e sustentabilidade a longo prazo, a sua conceção e implementação podem, no entanto, acarretar diversos impactos sociais negativos. Entre os mais importantes contam-se os efeitos no bem-estar e nos meios de subsistência das comunidades, que podem resultar de restrições de acesso associadas ao projeto. Quando estes impactos não são suficientemente atenuados, podem ser consideráveis, quer afetem as comunidades vizinhas, as populações indígenas e/ou os utilizadores dos recursos. Podem, nomeadamente, provocar empobrecimento e suscitar oposição, passiva ou ativa, ao projeto em causa.

Por outro lado, os projetos de conservação que têm plenamente em conta e atenuam os impactos associados às restrições de acesso beneficiam frequentemente de um amplo apoio por parte das comunidades vizinhas, das autoridades e da sociedade civil. No entanto, os projetos que obtêm os melhores resultados, tanto a nível social como em matéria de conservação, são frequentemente aqueles que vão além dos requisitos mínimos de atenuação e procuram criar um verdadeiro valor acrescentado para as partes interessadas. Por outras palavras, estes projetos contribuem para melhorar concretamente a situação material dos atores locais. Em última análise, é garantindo resultados sociais positivos que se pode assegurar verdadeiramente o sucesso e a sustentabilidade a longo prazo dos projetos de conservação.