Embora os projetos de conservação sejam geralmente desenvolvidos com o objetivo de promover a integridade e a sustentabilidade a longo prazo dos recursos naturais, o seu planeamento e implementação podem, ainda assim, resultar numa série de impactos sociais adversos. Entre os principais, destacam-se os impactos no bem-estar e nos meios de subsistência das comunidades, que podem decorrer das restrições de acesso relacionadas com o projeto. Quando não são totalmente mitigados, esses impactos — quer se trate de comunidades vizinhas, populações indígenas e/ou utilizadores dos recursos — podem ser significativos, resultando em empobrecimento e levando à criação de oposição passiva ou ativa a um determinado projeto.

Por outro lado, os projetos de conservação que mitigam totalmente os seus impactos relacionados com o acesso costumam gerar um amplo apoio por parte das comunidades vizinhas, dos órgãos reguladores e da sociedade civil. Dito isto, os projetos mais bem-sucedidos, tanto em termos de resultados sociais como de conservação, são frequentemente aqueles que vão além dos requisitos mínimos de mitigação para criar valor acrescentado para as partes interessadas. Por outras palavras, estes projetos melhoram significativamente a situação das comunidades locais. De facto, só garantindo resultados sociais positivos é que o sucesso e a sustentabilidade a longo prazo dos projetos de conservação podem ser verdadeiramente assegurados.