Si les projets de conservation visent généralement à promouvoir la santé et la durabilité à long terme des ressources naturelles, leur conception et leur mise en œuvre peuvent néanmoins entraîner une série d’impacts sociaux négatifs. Parmi les plus importants figurent les répercussions sur le bien-être et les moyens de subsistance des communautés, résultant des restrictions d’accès liées au projet. Lorsqu’elles ne sont pas correctement atténuées, ces répercussions — qu’elles touchent les communautés voisines, les peuples autochtones et/ou les utilisateurs des ressources naturelles — peuvent être importantes, entraîner un appauvrissement et donner lieu à une opposition, passive ou active, au projet.

Au contraire, les projets de conservation qui atténuent de manière adéquate leurs impacts liés à l'accès bénéficient généralement d'un large soutien de la part des communautés voisines, des autorités de régulation et de la société civile. Cela dit, les projets les plus réussis, tant sur le plan social qu'en matière de conservation, sont souvent ceux qui vont au-delà des exigences minimales d'atténuation et génèrent une valeur ajoutée pour les parties prenantes. En d’autres termes, ces projets contribuent à améliorer de manière tangible les conditions de vie des parties prenantes locales. En effet, le succès et la durabilité à long terme des projets de conservation ne peuvent être pleinement garantis que si des résultats sociaux positifs sont obtenus.