Bien que les projets de conservation soient généralement conçus pour préserver les ressources naturelles et garantir leur santé et leur durabilité à long terme, leur conception et leur mise en œuvre peuvent néanmoins entraîner différents impacts sociaux négatifs. Parmi les plus importants figurent les effets sur le bien-être et les moyens de subsistance des communautés, qui peuvent résulter des restrictions d’accès liées au projet. Lorsque ces impacts ne sont pas suffisamment atténués, ils peuvent être considérables, qu’ils touchent les communautés voisines, les populations autochtones et/ou les utilisateurs des ressources. Ils peuvent notamment entraîner un appauvrissement et susciter une opposition, passive ou active, au projet concerné.

À l’inverse, les projets de conservation qui prennent pleinement en compte et atténuent les impacts liés aux restrictions d’accès bénéficient souvent d’un large soutien de la part des communautés voisines, des autorités et de la société civile. Toutefois, les projets qui obtiennent les meilleurs résultats, tant sur le plan social qu’en matière de conservation, sont souvent ceux qui vont au-delà des exigences minimales en matière d’atténuation et cherchent à créer une véritable valeur ajoutée pour les parties prenantes. Autrement dit, ces projets contribuent à améliorer concrètement la situation matérielle des acteurs locaux. En définitive, c’est en veillant à produire des résultats sociaux positifs que l’on peut véritablement garantir la réussite et la pérennité à long terme des projets de conservation.