Bien que les projets de conservation soient généralement conçus dans le but de promouvoir la santé et la durabilité à long terme des ressources naturelles, leur conception et leur mise en œuvre peuvent néanmoins entraîner toute une série d’impacts sociaux négatifs. Au premier rang de ceux-ci figurent les répercussions sur le bien-être et les moyens de subsistance des communautés, qui peuvent découler des restrictions d'accès liées au projet. Lorsqu'elles ne sont pas pleinement atténuées, ces répercussions – qu'elles touchent les communautés voisines, les populations autochtones et/ou les utilisateurs des ressources – peuvent être importantes, entraînant un appauvrissement et conduisant à la création d'une opposition passive ou active à un projet donné.

À l'inverse, les projets de conservation qui atténuent pleinement leurs impacts liés à l'accès bénéficient souvent d'un large soutien de la part des communautés voisines, des autorités de régulation et de la société civile. Cela dit, les projets les plus réussis, tant sur le plan social qu'en matière de conservation, sont souvent ceux qui vont au-delà des exigences minimales d'atténuation pour créer une valeur ajoutée pour les parties prenantes. En d'autres termes, ces projets améliorent concrètement la situation des parties prenantes locales. En réalité, ce n'est qu'en garantissant des résultats sociaux positifs que le succès et la viabilité à long terme des projets de conservation peuvent être véritablement assurés.