Embora os projetos de conservação sejam geralmente concebidos para preservar os recursos naturais e garantir sua saúde e sustentabilidade a longo prazo, sua concepção e implementação podem, no entanto, acarretar diversos impactos sociais negativos. Entre os mais importantes estão os efeitos sobre o bem-estar e os meios de subsistência das comunidades, que podem resultar de restrições de acesso relacionadas ao projeto. Quando esses impactos não são suficientemente atenuados, podem ser consideráveis, seja afetando as comunidades vizinhas, as populações indígenas e/ou os usuários dos recursos. Eles podem, notadamente, levar ao empobrecimento e suscitar uma oposição, passiva ou ativa, ao projeto em questão.

Por outro lado, os projetos de conservação que levam plenamente em conta e mitigam os impactos decorrentes das restrições de acesso costumam contar com amplo apoio das comunidades vizinhas, das autoridades e da sociedade civil. No entanto, os projetos que obtêm os melhores resultados, tanto no plano social quanto em termos de conservação, são frequentemente aqueles que vão além das exigências mínimas de mitigação e buscam criar um verdadeiro valor agregado para as partes interessadas. Em outras palavras, esses projetos contribuem para melhorar concretamente a situação material dos atores locais. Em última análise, é garantindo resultados sociais positivos que se pode realmente assegurar o sucesso e a sustentabilidade a longo prazo dos projetos de conservação.